Институт принимал девочек 10–13 лет. Ежегодная плата за обучение составляла от 800 до 1000 рублей. Впрочем, половину воспитанниц содержала казна.

Кстати Чтобы стать институткой нужно было внести наперед полугодичную плату. В “пансион” принимали только с “приданым”: по дюжине рубашек и белых платков, 12 пар чулок, 6 простыней и столько же полотенец, 4 салфетки, 2 серебряные ложки (столовая и чайная), серебряные ножик и вилка, справка о прививке от оспы.

Барышни просвещались шесть лет, штудируя Закон Божий — православный, католический или лютеранский (в зависимости от вероисповедания), русский и французский языки, географию и историю. Физика и математика подавались упрощенно. В программу входили и сугубо женские предметы: музыка, пение, танцы и рукоделье.

Начинаясь с 1 августа, учебный год длился 11 месяцев. Только в июле девочки вырывались на свободу. В другое время отлучки из Института допускались только в случае тяжелой болезни или смерти близких родственников, но в сопровождении классной дамы.

Порядки современной школы — не чета тогдашним. Поднявшись в шесть утра, институтки отправлялись на молебен. Дальше — завтрак и два полуторачасовых урока, затем — обед, короткий отдых и снова уроки. После полдника девочки опять готовились к занятиям, в девять ужинали и шли на вечернюю молитву, в десять ложились спать.

Принимать гостей воспитанницы могли лишь в определенные часы по праздникам. Право свободного входа до отбоя имели члены попечительского совета, инспектор и помощник по хозяйственным делам. Остальным мужчинам доступ в “крепость девственности” был запрещен.

Благородные девицы всегда находились под попечительством царствующих особ и знатных вельмож. Последние частенько присутствовали на уроках, трапезничали вместе с институтками, нередко одаривая каждую коробкой конфет. Но несмотря на хорошее отношение, некоторые из девушек не выдерживали “казарменного” существования. Таких, по просьбе родителей, отпускали. Не обходилось и без трагедий: ежегодно в стенах Института умирали 2–3 воспитанницы. В целом же учреждение было настолько престижным, что количество желающих сдать в него свое чадо значительно превосходило возможности заведения. Здесь преподавали Ставровский, Шульгин, Бунге, Лысенко. Учились Олена Пчилка, Наталия Забелло, сестры Тальберг…

За первые 50 лет существования, а юбилей пышно праздновали в 1888 году, из стен Института вышло 1283 выпускницы. Отметить столетие было не суждено. С 1918 года в здании размещались военные учреждения, в том числе Высшая военная школа. В 1925-м — ОКРКОМХОЗ. При Сталине строение оккупировало НКВД: в подвалах проходили допросы и расстрелы “врагов народа”.

В годы Второй мировой войны усадьба бывшего Института была разгромлена, а центральный корпус сгорел. После восстановления, в 1952–58 годах, в нем обустроили зрительный зал на 1900 мест. Тогда здание и назвали Октябрьским дворцом культуры. Сегодня это Международный центр культуры и искусств.