Національний музей історії України розпочав свою діяльність археологічною виставкою на честь XI Всеросійського археологічного з’їзду 1899 р. Музей старожитностей та мистецтв. Будівля для нього, збудована архітектором В. Городецьким у класичному давньогрецькому стилі коштом передової громадськості м. Києва на вул. Олександрівській (сучасна Грушевського, №6), стала окрасою міста.
Освячення та урочисте відкриття музею відбулося у грудні 1904 року. Тоді ж він отримав назву Київський художньо-промисловий та науковий музей ім. государя імператора Миколи Олександровича.
Його засновниками були відомі українські вчені: археолог, етнограф та мистецтвознавець академік М.Ф. Біляшівський (перший директор), археолог В.В.Хвойка, етнограф Д.М.Щербаківський та інші.