Недоброжелатели поэта во время его ссылки в Бессарабию так и называли его — «Бес арабский». По свидетельствам современников, Пушкин ходил по Кишиневу в красной рубахе, с кнутом и при первой возможности вызывал оппонентов на дуэль.

Правда это или нет, но игра в словосочетания продолжилась и в последующие столетия. Например, владелец киевского цирка Вильгельм Сур (известный нам по рассказам Куприна) упорно называл Бессарабскую площадь Арабской (без «беса»). И вообще, «бессарабами» тогда именовались люди «без определенного места жительства», в изобилии населявшие окраину Крещатой долины. Существовала даже Бессарабская биржа, где желающие могли устроиться на сезонную работу.

«Так называемая Бессарабка, — гласило издание С. Кульженко, — представляла собой пустынную площадь, на которой в известное время года собиралась ярмарка. Сюда являлись караваны верблюдов из Бессарабии и Крыма, и киевские старожилы помнят, с каким любопытством горожане сбегались смотреть на диковинных зверей». (1898)

Следует добавить, что перед въездом на Крещатик размещались конная почтовая станция и застава со стороны Васильковской дороги. Там, где сегодня начинается бульвар Шевченко, располагалось старое лютеранское кладбище. В начале 70-х единственным капитальным строением на площади был цирк Жермена Бретона. Когда в связи со строительством городской Думы (1876) базар с Козьего болота был перенесен на Бессарабку, местность окончательно превратилась в центр городской торговли.

Именно здесь по проекту варшавского инженера Генриха Гая в 1912 году был возведен в стиле модерн величественный Крытый рынок. Это был целый дворец (с торговой площадью в 3000 кв. м), украшенный башнями, фронтонами, арками и скульптурными изображениями. Рынок прекрасно вписался в архитектуру рядом стоящих зданий — гостиниц «Националь» и «Пале-Рояль».

Если присмотреться к монументальным композициям на фасадах рынка, то можно обнаружить интересные закономерности. Какую, к примеру, смысловую нагрузку несут изображения рыб (на фронтонах), коровьих голов (над арками) и летящих гусей (на металлических воротах), расположенные сверху вниз? Конечно же, представители фауны символизируют три земные стихии — воду, землю, воздух и дары, которые получает человек от этих источников природы. Как нельзя лучше эту идею подчеркивают горельефы «Молочница» и «Крестьянин с волами». Остается добавить, что комплексное оформление рынка исполнили воспитанники Киевского художественного училища Руденко, Теремец и Сниткин, ученики известного киевского скульптора Балавинского.

Самой оживленной бессарабской улицей была Бассейная. Не исключается, что «рассеянный» из знаменитого стихотворения Маршака имел к ней самое непосредственное отношение, ибо автор в течение 1910—1911 годов тесно сотрудничал с газетой «Киевские вести», печатаясь под псевдонимом «доктор Фрикен». На этой улице провела первые пять лет своей жизни и дочь скромного столяра, а впоследствии — видный государственный деятель и премьер-министр Израиля Голда Меир (Мабович). Интересно, что напротив ее дома, в проходном дворе, выходящем на Большую Васильковскую, прошло детство выдающегося композитора, дирижера и педагога Рейнгольда Глиера.

Здесь, на окраине главной улицы города, чувствовался самобытный национальный колорит. «На Бульваре, вблизи Бессарабки, девчата сидят в сумерках на скамье и поют песни. А хлопцы играют на балалайках украинские мелодии и танцуют», — писал Нечуй-Левицкий. Не хватало только приходской церкви, хотя каждый год, 22 октября, на Бессарабской площади проходил благодарственный молебен в честь иконы Казанской Божьей Матери.

В 1887 году на площади планировалось построить часовню, а в следующем году — большой храм по случаю 900-летия Крещения Руси. Еще раньше предполагалось установить здесь памятник Богдану Хмельницкому. Но ни одно из этих благих намерений не было осуществлено. Хотя на протяжении 1874—1888 годов площадь носила имя славного гетмана Украины.