В Украине первый театр для детей — Театр сказки — был открыт в 1921 году в тогдашней столице — Харькове, а позже переехал во Львов. В Киеве же Театр юного зрителя родился в 1924 году, благодаря стараниям художников-энтузиастов, искренних и душевных людей — Ирины Деевой и Александра Соломарского. Первая женщина-режиссер в Украине, Ирина Савельевна приобрела актерский опыт в Киевском театре Соловцова (ныне Театр им. Франко), была знакома с творчеством МХАТ, работала с великим Коте Марджанишвили, училась у него режиссуре. Начинали Ирина Деева и Соломарский чрезвычайно трудно. Забегая вперед, следует упомянуть, что театр открыл свои двери лишь потому, что его основатели проявили изрядную находчивость. Для того чтобы поставить первую пьесу, 6 ноября 1924 года была издана и реализована газета «Детская трибуна». В те времена заполитизированность присутствовала во всем, и ТЮЗ не стал исключением. На открытии театра 8 ноября 1924 года сыграли спектакль «Маугли» по Киплингу, затем, 1 января 1925 года, в репертуаре появилась сказка «Соловей» Андерсена, но уже буквально с третьей постановки главному режиссеру пришлось ставить «идеологически выдержанную» пьесу «На заре» Владимира Гжицкого. Но поскольку среди детей сложно было насаждать идеологию, в основном прививались вечные ценности — дружба, честность, трудолюбие, доброта, самоотдача, уважение к старшим, патриотизм. Социальная коммунистическая утопия, которая навязывалась государством, по своему содержанию и стилистике естественным образом напоминала сказку, фантазию, мечту о справедливости и о награде за мучения, мифы о героях. 

Властвующие структуры пытались запретить постановку сказок. В своих воспоминаниях Александр Соломарский писал, что в первые годы существования Киевский ТЮЗ подвергался пролеткультовским нападкам. «Сказка вредна для детей! — провозглашали идеологи от культуры. — Она дезориентирует детей, отвлекает от реальной жизни. Сказку нужно убрать из детской литературы, а в театре запретить!». 

Театру пришлось искать защиты в высших инстанциях. Так, на страницах «Вестника театра» по этому поводу одна из выдающихся деятелей детского театра Генриетта Паскар писала: «Отвлекая ребенка от тяжелой действительности на несколько часов, создавая для него праздничную атмосферу, мы вносим светлый луч в душу ребенка». 

Между тем через несколько лет после открытия Киевский ТЮЗ превратился в своеобразный «комбинат культуры» для подрастающего поколения. Под крышей Киевского гостеатра имени Ивана Франко для детей — так на пятом году жизни назывался ТЮЗ — работал кукольный театр, детское кино, Театр рабочей молодежи (ТРАМ), детская библиотека, каждый понедельник вечером в помещении Русской драмы давали по доступным ценам представление для молодежи, проводились музыкальные и литературные утренники. Спектакли ставили в основном на русском и украинском языках, иногда — на еврейском. 

Тематика постановок и их идеологическая направленность менялись от десятилетия к десятилетию. Так, основная тональность, в которой работал ТЮЗ в первые годы и весь советский период своего существования, — героика. Безусловно, звучала она на сцене тоже по-разному. Случались и осмеянные Александром Корнейчуком «барабаны эпохи», но тема сопротивления фашистским захватчикам была искренней и возвышенной. Со временем в центре внимания на сцене ТЮЗ появляется герой с его сопротивлением обстоятельствам, окружению, наконец, самой системе, государственной машине, которая уродовала душу человека. Так, от Павки Корчагина конца 30-х и его «потомка», от покалеченного шахтера в спектакле «Всем смертям назло» Владислава Титова театр пришел к патриотической драме «Молодая гвардия». А после и к самоотверженному духовному подвигу героини из спектакля «Любовь, джаз и черт» Юозаса Грушаса, которая до конца верит в человека и красоту его души, вопреки реальности. 

В этом ряду героических характеров можно также вспомнить и пантеистического Маугли, и наивного Нахаленка, и веселую Пеппи Длинныйчулок, и влюбленных Ромео и Джульетту, и стойких духом школьников и учителей из спектакля «Запах спелой айвы» Друце, и отчаянного Зимородка, и многих других… 

Казалось бы, работа в театре налажена и коллектив сформирован, но, как это часто бывает, — все хорошее быстро заканчивается. И уже в 1930 году Ирину Дееву и Александра Соломарского «бросили» на помощь в другие регионы: Соломарского в Донецк — организовывать театр для детей, а Деева с той же целью отбыла в Днепропетровск, откуда все-таки через три года вернулась в Киев. И на протяжении последующих пяти лет опекала свое детище. За это время на сцене ТЮЗ были поставлены «Ревизор», «Сорочинская ярмарка», «Мещанин во дворянстве», а под эгидой самого Станиславского — «Синяя птица» Метерлинка. 

Деева с самого основания ТЮЗ сумела привлечь к работе лучшие творческие силы, которые на то время были в Киеве. В театре ставили свои спектакли Борис Вершилов, Алексей Лундин, Владимир Вильнер, Александр Искандер, Владимир Нелли, Владимир Кожич, Амвросий Бучма. Последний привел в театр своего друга, художника Владимира Татлина — всемирно известного классика конструктивизма. Там также оформляли спектакли Вадим Меллер из театра «Березіль» и Матвей Драк. Ставил пластику «Мейерхольд в балете» Николай Фореггер, который придумал танцы «машин» и знаменитых «герлс», растиражированные сценографами во всем мире. Музыку писал Илья Виленский, долгое время заведовавший музыкальной частью театра и создавший ряд детских опер, а Александр Корнейчук был завлитом, и его первая пьеса была поставлена в Театре рабочей молодежи при ТЮЗ. 

Не менее ярким был и состав труппы: Габриэль Нелидов, Сергей Омельчук, со временем ставшие известными артистами, Михаил Рост (отец известного тележурналиста Юрия Роста), Александр Гарбуз, Петр Масоха, Николай Фариновский, Николай Пишванов, Галина Садовская и многие другие. Перед войной в Киеве, на углу улицы Карла Маркса и Марии Заньковецкой, было построено роскошное здание ТЮЗ с современным оборудованием, фонтаном и аквариумом. Во время войны этот дворец для детей был разрушен. Теперь на этом месте сквер. 

Ирина Деева была слишком заметной фигурой в украинском театре, чтобы ей дали спокойно руководить столичным ТЮЗ, поэтому в 1938 году она оказалась в Архангельске, где стала художественным руководителем. Позже, в начале войны, работала в новосибирском ТЮЗ, а с 1948 года — в Новокузнецке. Этот период ее жизни мало изучен потомками. Современники режиссера расценивали эти назначения как ссылку. Но так или иначе, последующие годы жизни Ирины Деевой остались белыми пятнами в биографии этой удивительной женщины и истории театра в целом. 

На посту Ирину Дееву в Киевском ТЮЗ сменил Кость Кошевский. Прекрасный актер и талантливый режиссер продолжил традиции Деевой, исповедовал принципы Станиславского. При его руководстве ТЮЗ «развернулся» к зрителю более старшего поколения. Но война внесла свои коррективы в репертуар. Разделившись на четыре бригады, актеры Киевского ТЮЗ отправились со спектаклями в госпитали, на фронты, и, наконец, и вовсе «растворились» в вихре Великой Отечественной вместе с построенным на их средства танком «Тюзовец»…. 

Новую труппу послевоенного ТЮЗ стали формировать осенью 1946 года. Тогда в состав театра возвратились актеры-фронтовики Александр Гарбуз, Михаил Рост, Николай Пишванов, в будущем — киноактер. С фронта возвратился Владимир Алексеенко, репатриированный Владимир Коршун. Также труппу пополнили актеры других театров. Но несмотря на безусловный талант каждого актера послевоенного состава театра, труппа была разношерстной и слишком взрослой, большую часть ее составляли женщины. 

Возобновил работу ТЮЗ лишь в 1947 году. Возглавил театр вместе с режиссером Игорем Земгано Виктор Семенович Довбыщенко — талантливый режиссер, с чутким отношением к актерам, авторам и постановкам. Леся Украинка, Ян Райнис, Евгений Шварц, Сергей Михалков, Самуил Маршак, Виктор Розов, Николай Островский, Вениамин Каверин, Аркадий Гайдар — вот основа репертуара ТЮЗ тех неполных шести сезонов. Не всегда труппа ТЮЗ могла осилить вершины, к которым ее усиленно подталкивал режиссер. Тем не менее постановка «Лісової пісні» стала самым ярким спектаклем труппы. Режиссеру же завистники, которых хватало как в театре, так и в театральном институте, где преподавал Довбыщенко, не простили успеха, доведя его до инфаркта, — он умер в возрасте 43 лет. 

В 1953 году театр ненадолго возглавил режиссер Александр Сумароков. Но он имел плохую дикцию и, кроме всего прочего, был совершенно чужим в театре, как, впрочем, и ТЮЗ — для него. И снова, спустя 30 лет, театр для детей взялся поднимать Александр Соломарский. Прежде всего, он «омолодил» труппу. При нем в театр были приглашены актеры, ставшие потом звездами, — Николай Козленко, уникальная травести-труппа, одна из лучших во всем Союзе — Вера Аносова, Галина Добина, Ольга Пуць, молодые актеры Михаил Вильф (Волков), Виктор Зубарев и многие другие. В репертуаре театра, кроме украинской драматургии, были, безусловно, сказки. Именно эти постановки — «не черствеющий хлеб» ТЮЗ — были лучшими в театре второй половины 50-х годов. В это время очень активно работает режиссер Оксана Заброда, которой театр обязан не одной прекрасной постановкой. Был Соломарским приглашен и Юрий Лишанский, в молодости обучавшийся азам искусства в авангардном театре «Березіль» Леся Курбаса. 

Не все идеологические герои того времени «прописывались» сразу на сцене театра. Так, лишь в 1957 году тюзовцы решились на постановку спектакля о Ленине — «Именем революции» Михаила Шатрова. И хотя пьеса, а потом и спектакль не были лишены «барабанов эпохи», все же актерам удалось «очеловечить» постановку. За этот спектакль все актеры были удостоены звания лауреатов первой степени на Всесоюзном смотре детских театров в Москве. 

Не лучшие времена наступили для театра, когда в 1961 году неожиданно ушел Александр Соломарский. «Отец» ТЮЗ занялся преподавательской деятельностью, а на его место сплавили нерадивого чиновника из Министерства культуры Николая Ерецкого: «Чем поганить все министерство, всю театральную Украину, пусть поганит лишь один театр». Он и поганил — на сцене театра появлялись спектакли-однодневки: «Тень над переулком», «Экстренный выпуск», «Герои не умирают». Театр постигло творческое «бесплодие». 

В конце 50-х — начале 60-х в искусстве Советского Союза возникло оживление, началось экспериментальное движение, творческое брожение… Но Киевский ТЮЗ в своей эстетике так и остался стоять на месте. Однажды остановившись, он был обречен на отставание. Лишь своеобразный «взрыв» мог спасти труппу. И он произошел в 1964 году, когда в театр на должность главного режиссера пришел Александр Барсегян. Сподвижник Леся Курбаса, он уже к тому времени имел опыт руководства Львовским ТЮЗ, обладал отличным вкусом, грузинско-армянским темпераментом и энергией, присущей тридцати трем годам. Стали пробовать свои силы молодые режиссеры — Барс, как называли Александра Сергеевича Барсегяна, Владимир Судьин, Николай Мерзликин (будущий главный режиссер ТЮЗ). В качестве главного художника Барсегян пригласил молодого сценографа Михаила Френкеля, который впоследствии стал целой эпохой в театре. Во время принципиального обновления театра он не только перешел от иллюстративности, декоративности к визуальной образности, но и привнес на сцену натуральную «фактуру» (дерево, воду) — художник своим свежим взглядом на сценическое пространство вдохновил режиссеров на поиски новых театральных идей. Ну и, наконец, в театре сложилась хорошая компания талантливых молодых актеров. Именно при Барсегяне началось звездное восхождение Тамары Баглий, Анатолия Васильева, Тамары Немченко, Лины Будник, Бориса Харитонова. Таисии Лобанок, Леонида Марченко, Александра Парры, Анатолия Пазенко и многих других талантливых актеров. Театр взял курс на лирическую героику. Появились новые сценические приемы, была сломлена пресловутая «четвертая стена» (по Станиславскому) — актеры напрямую общались с залом и между собой, подключая зрителей к действу. Романтика, творческое воплощение жизненных надежд, воскресших было в начале 60-х, юмор и радостный смех — проявления душевного оптимизма — наполняли лучшие спектакли тех лет: «Аргонавты» Эдлиса, «Юность отцов» Горбатова, «Жаркое лето в Берлине» Кьюсака, «Король Матиуш Первый» Корчака, «Мой бедный Марат» Арбузова, «Маленький принц» Экзюпери, «Золушка» Шварца. В галерее среди портретов актеров ТЮЗ тех лет можно увидеть и юного Рому Виктюка в роли ослика. 

60-е годы ознаменовались всплеском в творческой биографии театра. «Уравновешенность» репертуара по возрастным категориям и жанровым признакам, смелая режиссура, образная содержательная сценография, сильный, талантливый актерский состав подняли театр на определенную высоту. Но «хрущевская оттепель» закончилась в 1968 году, в театре закрыли постановку «Маленький принц» — якобы за пессимистическое настроение… Близились 70-е. Александра Барсегяна перевели в другой театр. Его преемникам приходилось работать в условиях жесткого идеологического давления. Из названий пьес убирались «ненужные» слова, запрещались декорации с репродукциями Сальвадора Дали по причине «не нашей художественной веры». У руля встал Дмитрий Чайковский, актер этого же театра. Он, как и его предшественники, начал с актеров, вновь обновил труппу, подкорректировал репертуар. Именно при нем засверкала звезда Людмилы Игнатенко. 

Программной постановкой Чайковского стали «А зори здесь тихие» Васильева. Вся история последующего развития театра была спокойной и стабильной. Появлялись новые постановки. Но движение это было заряжено творческой энергией предыдущих лет. Никаких принципиально новых черт в артистическом мире театра не проявилось. 

После долгого перерыва в 1976 году в театр, наконец, возвратился Николай Мерзликин и стал его руководителем. При Барсегяне он был режиссером-постановщиком. В театре снова забурлила творческая жизнь. В труппе появились неподражаемая валерия Чайковская, Сергей Озеряный, Светлана Автухова, Виталий Савчук, Владимир Ставицкий, Александр Гетманский, Николай Луценко (известный ныне по «Миколиній погоді»), Ольга Писарь. Мерзликин расширил состав худсовета театра, введя в него критиков и драматургов, включив в репертуар современные пьесы. В 70-х — 80-х годах в репертуаре появляется «недетская», доселе запрещенная, тема смерти, причем не только как трагический случай или героическая гибель, в постановках театра появилась современная трагедия. В 1991 году руководство театром принял Виктор Гирич, сделав правильный и перспективный выбор — он практически превратил театр в лабораторию молодой режиссуры — руководство доверяло постановки своим актерам, студентам — выпускникам режиссерских факультетов. Это стало традицией киевского ТЮЗ. На большой и малой сценах пробовали свои силы в новых формах сценического пространства теперь уже известные режиссеры — Александр Балабанов, Станислав Моисеев, Андрей Критенко, Юрий Одинокий. 

Свое 85-летие Киевский ТЮЗ на Липках встречает вместе с художественным руководителем и главным режиссером Виктором Сергеевичем Гиричем. Репертуарная афиша театра пестрит множеством спектаклей, среди них сказки для детей, вечерние постановки для взрослых. А если учесть, что цены на билеты даже при нынешней экономической ситуации очень доступные (30—50 грн.), остается лишь удивляться, как театру удается выживать и ставить все новые и новые спектакли. Возможно, как и в те далекие годы, движущей силой ТЮЗ является молодежь. Во всяком случае, старожилы отмечают безусловный талант нового поколения, пришедшего в театр. Так что, несмотря на «преклонный возраст», Киевский ТЮЗ постоянно молодеет.