В 1950—1960 годы столичная Красноармейская улица активно застраивалась. Возводились десятки жилых домов, сооружалось первое в Киеве 16-этажное здание, реконструировался Республиканский стадион.

На этом фоне мало кого удивило, что в 1965 году строители появились и в квартале между нынешними улицами Щорса и Тельмана. Издавна располагавшийся на этом месте Владимирский рынок был перенесен на его нынешнее место по улице Горького. А освободившийся участок Красноармейской заняла строительная техника.
Изданная спустя три года книга «Киев. Историко-архитектурный очерк» авторитетно объясняла: «На месте бывшего Владимирского базара начато строительство киноконцертного зала объемом 150 тыс. м3, предназначенного как для демонстрации кинофильмов, так и для проведения концертов, торжественных собраний, молодежных и праздничных балов, торжественных приемов и банкетов». Мало кто из читателей догадывался, что за этой ничем не примечательной книжной фразой скрывается поистине детективная история.

Дело в том, что Москва – столица СССР, в состав которого входила тогда Украина, – много лет не позволяла Киеву строить Дворец культуры, оснащенный по последнему слову техники. Мотивировалось это тем, что в украинской столице уже имеется Октябрьский дворец (ныне – Международный центр культуры и искусств на Институтской). В нем после Второй мировой войны проводились все партийные съезды и торжественные мероприятия всеукраинского масштаба.

Однако тогдашний украинский лидер Петро Шелест оказался человеком находчивым, к тому же не робкого десятка. Он воспользовался тем, что Кремль не возражал против строительства в Киеве большого кинотеатра. Под этим предлогом по его инициативе было начато сооружение дворца «Украина».

«По документам, которые шли в Москву, – вспоминал П. Шелест четверть века спустя, – строили кинотеатр, а по проекту – республиканский дворец. И я, первый секретарь ЦК партии республики, сознательно вынужден был принимать участие в обмане». Когда возвели первый этаж с его торжественным вестибюлем, двумя рядами мраморных колонн и просторным гардеробом, стало ясно, что строится не кинотеатр, а нечто более значительное. В Киев срочно прибыл Николай Подгорный – председатель советского парламента, являвшийся тогда формальным главой государства. Он устроил Шелесту настоящий «разнос», однако делать было нечего – в строительство уже были вложены миллионы рублей. Пришлось официально утвердить строительство дворца. Случай, конечно, уникальный, когда вопреки воле Москвы осуществлялись столь масштабные проекты.

Несмотря на первоначальную «засекреченность» архитектурного проекта, он был тщательно проработан, а ряд инженерных решений являлись новаторскими. Например, система перекрестных ферм с параллельными поясами, допускающая свободную деформацию железобетонного каркаса здания в двух направлениях. Эта прогрессивная и экономичная система была впервые применена в Советском Союзе. «Украина» строилась в первую очередь для проведения партийных съездов. Поэтому архитекторы предусмотрели огромную сцену, способную «принять» президиум в составе 143(!) человек. В зрительном зале могут разместиться 3 780 зрителей – и тогда, и теперь это наибольший концертный зал Украины.

По последнему слову техники оборудовали и подмостки, оснастив их двумя смежными площадками: при смене декораций первую сцену опускают и вторая становится на ее место. Подъемник оркестра включает три площадки, а музыкальные инструменты подаются на сцену с помощью двух транспортеров.

Артистический комплекс состоит из трех специальных фойе, гримерно-парикмахерских, костюмерных и артистических уборных, расположенных вокруг сцены.

Не привыкших к роскоши советских зрителей поражала неслыханная пышность дворца – мрамор, люстры из литого стекла с фактурой и цветом «подтаявшего льда», эскалаторы, витражи, эффектное панно «Березовая роща», два зимних сада, альпийская горка, фонтан.

Открытие дворца состоялось 18 апреля 1970 года – его приурочили к 100-летию со дня рождения Владимира Ленина. В следующем году авторы архитектурного проекта были удостоены Шевченковской премии. С тех пор все важнейшие съезды, форумы, торжественные заседания, правительственные концерты, юбилейные церемонии, выступления именитых гастролеров проходят именно во дворце «Украина».

После четверти века эксплуатации выяснилось, что дворец нуждается в капитальном ремонте. В 1996-м была проведена его реконструкция. В результате здание обогатилось новыми помещениями: залом для переговоров, отделанным итальянским розовым деревом и оснащенным оборудованием для синхронного перевода, пресс-центром, рассчитанным на работу 120 журналистов, большим банкетным залом площадью 1100 кв. м. В 1998 году дворец получил статус Национального.

В новейшей истории «Украина» также играет видную роль. Здесь ежегодно проходят торжественные мероприятия, приуроченные ко Дню независимости. А в 1999-м здесь состоялась церемония инаугурации Леонида Кучмы, второй раз избранного Президентом. Стены этого уникального здания видели Леонида Брежнева, Владимира Щербицкого, Владимира Путина, Кирсана Илюмжинова, здесь представляли свое искусство Лучано Паваротти, Монсеррат Кабалье, Мишель Легран, «король фламенко» Хоакин Кортес и другие легендарные артисты.

А совсем недавно в Национальном дворце «Украина» состоялся торжественный концерт по случаю инаугурации ныне действующего Президента Украины Виктора Ющенко.