Первый настоящий парк Киев появился в Киеве лишь в середине XVIII века. Это бы парк в предместье Киева Голосеево, сейчас это Голосеевский парк. Но мягкий климат способствовал тому, что в Киеве всегда разводили фруктовые сады. Первые упоминания о городских «огородах», как раньше называли  и огороды, и сады, относятся еще к княжеской эпохе – к XI-XII векам. Зеленые насаждения были при кельях Печерского монастыря, а также перед Золотыми воротами. Впрочем, из-за плотной застройки деревья в пределах городских укреплений встречались редко. Хотя исключение из этого правила можно увидеть и сегодня. Речь идет о старой липе, которая растет вблизи фундамента Десятинной церкви. По легенде, ее посадил Петр Могила, но по данным дендрологических исследований ее возраст составляет порядка 800 лет, что дает право этому дереву называться старейшим в Киеве.

По всей видимости, именно монахи Печерского монастыря, имевшие хорошие связи с византийскими и молдавскими монахами, добавили к традиционным киевским грушам, яблоням и вишням новые культуры – сливы, грецкий орех, шелковицу, абрикос, персики, виноград. Кстати, в XVII веке печерские монахи были уже признанными специалистами по садоводству – московский царь Алексей Михайлович задействовал их труд при строительстве загородной резиденции Измайлово.

Первые регулярные зеленые насаждения, принадлежавшие государству, появились при Петре I. По его указам были заложены виноградный и шелковичный сады в урочище Клов, а также Государев фруктовый сад на месте будущего Царского сада – первого настоящего городского парка, предназначенного для прогулок. Сад простирался от Царского (Мариинского) дворца до Владимирского спуска и состоял из трех частей. Возле дворца были проложены аллеи для прогулок, оттуда по деревянным ступенькам можно было попасть в ложбину (на месте нынешнего стадиона «Динамо»), где были устроены оранжереи и виноградник; а дальше снова начиналась гора, с которой открывался вид на Подол и Оболонь. Парк был любимым местом отдыха горожан – здесь устраивались гуляния с музыкой, иллюминации, фейерверки, а в 1830 году открылся летний театр.

Открытие Киевского университета (1834 год) стало причиной появления еще одного зеленого массива – Ботанического сада. Изначально он был создан с научной целью, однако быстро стал прекрасным местом для отдыха. Тогда же было начато озеленение Владимирской горки, посажены тополиная аллея вдоль Бибиковского бульвара, а также ряды тополей вдоль Институтской, Трехсвятительской, Круглоуниверситетской, Большой Васильковской и других улиц. К слову, считается, что тополями Киев обязан российскому императору Николаю I, который приказал вырубить в городе все липы и каштаны (они появились в Киеве не позднее конца XVIII века) и заменить их тополями. В 1842 году под руководством садовника Гиппе вместо лип высадили свыше четырехсот стройных пирамидальных тополей.

С Николаем I связана и история нынешнего Шевченковского парка напротив Красного корпуса университета. Считается, что Университетский сквер, как его сначала называли, возник после того, как император Бразилии Дон Педро, посетив учебное заведение, высказал недоумение по поводу пустыря перед ним, на котором, к тому же, паслись коровы и свиньи. В 1896 году в центре разбитого сквера установили памятник Николаю I, который круглосуточно охранял полицейский. Уже в 1939 году на его месте был воздвигнут памятник Тарасу Шевченко.

Тем не менее, слава «утопающего в зелени» города закрепилась за Киевом, прежде всего, благодаря насаждениям в частных усадьбах (таких, как усадьба Меринга – фактически сельского имения в центре города). Парки же пребывали в запущенном состоянии. Приятное исключение составляла только центральная часть Царского парка, где с 1863 года находился кафешантан «Шато-де-Флер». В остальных же местах царили грязь, мусор, паслись коровы и свиньи. К примеру, заросшие склоны Царского сада стали приютом для бедных богомольцев и «босяков». Полиция периодически организовывала в парках облавы, вывозя пойманных бродяг далеко за пределы Киева, (только во время полицейской облавы весной 1865 года в Царском саду выловили 83 человека), однако через несколько дней они возвращались пешком на насиженные места.

Ситуацию ухудшила и начавшаяся застройка центральных районов многоэтажными доходными домами. Из-за строек частные сады подвергались вырубке, и в 1880-х годах центр Киева оказался почти без зелени.

Толчком к переменам стало появление в 1886 году публикации председателя Киевского общества садовников Александра Осипова, которого поддержали некоторые гласные Городской думы. В результате была создана садовая комиссия, а на должность городского садовника в феврале 1888 году был приглашен ученый Иван Жуковский, который и разработал план озеленения Киева.

Садовая комиссия развила бурную деятельность: уже в первые годы ее существования было заложено 12 новых скверов. Шесть возле Присутственных мест, по одному – на Александровской площади, на Лукьяновке (на развилке современных улиц Мельникова и Герцена), возле Сретенской церкви, возле Кудрявского переулка, на Андреевском спуске (вокруг Кокоревской беседки) и возле памятника Крещения Руси. Позже появились скверы на развилке Мало-Владимирской и Фундуклеевской, на Новом Строении (Полицейский сквер), возле Владимирского собора, на Николаевской площади, возле Высших женских курсов, перед Городским музеем. Были заложены бульвары на Кузнечной, Караваевской, Костельной и Бульварно-Кудрявской улицах, бульвар вдоль Канавы, а также тополиная аллея возле вокзала.

Тогда же начали тщательнее относиться к составу насаждений. Из деревьев сажали липу, каштан, клен, вербу, акацию, тополь, березу, ель; из кустарников – можжевельник, желтую акацию, жасмин, шиповник, бузину, жимолость, сирень. На территории Александровской больницы действовал питомник, который давал до 50 тысяч растений. В 1896-1902 годах появились еще три питомника: возле обсерватории, на Трухановом острове и в Пушкинском парке.

Однако если с парками и скверами у комиссии были успехи, то организация насаждений вдоль улиц натолкнулась на жадность властей. После многолетних дебатов в 1892 году Дума отклонила предложения садовой комиссии о посадке деревьев за счет города и постановила осуществлять это силами домовладельцев и за их счет. План предусматривал высадку на каждой улице конкретного вида деревьев. Однако домовладельцы не проявили энтузиазма, так что озеленение улиц реально началось лишь в конце 1890-х годов. Вплоть до 1909 года не удавалось устроить сквер на Думской площади – его постоянно вытаптывали мелкие торговцы, устроившие на площади своеобразный рынок.