Родилась Мария Адосовская в живописном селе Заньки Нежинского уезда Черниговской губернии в многодетной семье дворянина Константина Константиновича Адосовского и мещанки из Чернигова Марии Васильевны Нефедовой. Училась в Чернигове в частном пансионе. Ее детство и юность прошли в окружении простых крестьян, бабушка пела ей дивные украинские песни, рассказывала народные сказки, легенды. Юная Мария еще в пансионе выступала в школьных представлениях, импровизировала пантомимы, сочиняла небольшие пьесы или монологи с пантомимическим сопровождением и с подругами исполняла их в классе и дома. Она с особенным удовольствием участвовала в разных забавах и выходках, даже рискуя вызвать недовольство родителей, которых очень любила. По воспоминаниям Марии Старицкой, в детстве Мария однажды разыграла родного отца. К нему как к судье часто наведывалась пожилая помещица, затеявшая вечную тяжбу со своими детьми, что-то наподобие гоголевской Коробочки. Озорная Мария соорудила себе старомодный костюм, подвела брови, напудрила волосы и, надев шляпку с вуалью, появилась перед отцом, причитая знакомым голосом надоевшей старухи: «Ра-зо-ря-ют, ра-зо-ря-ют». Отец не сразу узнал дочку и, тронутый ее всхлипами, заметил: «Да, я вижу, что дети приносят вам много неприятностей, вы даже похудели за это время». И только когда Маняша весело расхохоталась, все поняли, какая это «помещица».
Но, не взирая на явный  театральный талант дочери, в семье  и слышать не хотели о сценической  карьере Марии. Девушка продолжала участвовать в спектаклях нежинского любительского кружка. Там ее и увидел молодой офицер Хлыстов, который, наобещав поддержку и помощь в театральной карьере, добился руки юной красавицы. В 17 лет Мария стала женой артиллерийского офицера и отправилась за ним к месту службы в Бессарабию, в крепость Бендеры. Там и произошла знаменательная для Марии встреча с офицером Николаем Тобилевичем, которого мир узнал позже как величайшего украинского актера Николая Садовского. В Бенедерах же произошло еще одно знаменательное событие в жизни Марии. Ее супруг Хлыстов, обещавший поддерживать порывы юной жены к образованию и сцене, теперь безапелляционно заявил, что назначение женщины — быть хорошей женой, матерью. Однажды после особенно удачного спектакля Мария Константиновна пригласила актеров-любителей к себе на чай. Все были в восторге от искрометного таланта молодой женщины, убеждали, что настоящее ее призвание — сцена. Гости пытались уговорить Хлыстова отпустить жену на серьезную учебу. Тот, не желая портить отношения с таким количеством людей, согласился, но сделал замысловатое предостережение: сказал, что пойдет на это при условии, что его жена будет выступать не на русской, а на украинской сцене, если такая когда-то появится. Учитывая, что в те времена украинская сцена была под запретом, он не очень рисковал, отпуская туда супругу.

Но гости обрадовались и такому решению и заставили его дать расписку – законную, с сургучной печатью. Через некоторое время  мужа Марии перевели служить в Свеаборг, и она начала ездить в Гельсингфорс и брать уроки пения у профессора Гржимали в местном отделении Петербургской консерватории. К сожалению, после перенесенного дифтерита тембр ее сильного меццо-сопрано значительно изменился, и спасением оставалась драматическая сцена.
И вот 27 октября 1882 года в городском театре Елисаветграда (нынче Кировоград) под руководством М. Кропивницкого начался творческий путь выдающейся украинской актрисы Марии Заньковецкой (псевдоним – по названию села, где она родилась). Впервые на профессиональной сцене она сыграла так удававшуюся ей роль Наталки в «Наталке Полтавке», с популярной профессиональной украинской труппой М. Кропивницкого побывала на гастролях во многих городах, среди которых Елисаветград, Полтава, Киев, Чернигов, Харьков, Ростов-на-Дону, Житомир, Одесса, Петербург, Москва. В ее репертуаре – свыше 30 ролей на сцене. Актриса снималась в кино: воспроизвела образ Наталки Полтавки (в 1910 году) и матери («Остап Бандура», в 1923 году).
Во время московских гастролей в 1912 году Заньковецкую на сцене увидел Константин Станиславский, потом в роли Елены видел и Лев Толстой, который был так увлечен ее игрой, что попросил подарить ему красный платок со своих плеч. В 1893 году Петр Чайковский в Одессе выступал как дирижер в постановке оперы «Пиковая дама». После спектакля Мария Заньковецкая с группой украинских актеров подарила композитору венок из живых цветов с надписью на ленте «Смертные – бессмертному». Вскоре Петр Ильич посмотрел спектакль И. Карпенко-Карого, где роль Софии исполняла Мария Константиновна. Композитор вышел на сцену и торжественно преподнес актрисе венок, на котором были слова «М.К.Заньковецкой — бессмертной от смертного». Актриса была гармонична и в драме, и в комедии, но ярче ее талант проявлялся в драме.
Ее творчество имело  большое значение для формирования национального театрального искусства, развития драматургии, создания школы сценического мастерства для дальнейших поколений украинских мастеров сцены. После революции Мария Заньковецкая активно участвовала в становлении нового украинского театра — возглавляла Народный театр в Нежине, потом вместе с Саксаганским организовала Народный театр в Киеве, на базе которого в 1922 году был создан нынешний Львовский украинский драматический театр имени М.Заньковецкой. Ей первой в Украине было присвоено звание народной артистки республики. Ушла из жизни Мария Константиновна 4 октября 1934 года в Киеве, похоронена на Байковом кладбище.  
Дом-музей Марии Заньковецкой был открыт в 1960 году в Киеве на втором этаже домика по улице Большой Васильковской, 121, где доживала свои годы известная актриса. Экспозицию музея составили документы, афиши, фотографии, сценические костюмы, лично переданные в 1923 году Марией Константиновной. Но, к сожалению, дом сгорел. И только благодаря самоотверженности музейных сотрудников удалось спасти уникальные экспонаты. Впоследствии домик снесли, но в 1982 году началась работа по воссозданию музея, а в 1989 году дом-музей Марии Заньковецкой возродился в реконструированном помещении. Его строительство велось точно в соответствии с планами сгоревшей усадьбы. В музее размещены материалы о жизни и творчестве актрисы, о ее непростых взаимоотношениях со вторым мужем, великим актером Н.Садовским, а также ее мемориальная квартира и театральная гостиная.